第1話追（お）いかけちゃだめ！

小さなウサギは、石の階段（かいだん）をかけ上がっていた。

白いしっぽが、ぴょんぴょんとはねている。

「待（ま）ってよ！」

ソラは、ウサギのあとを追（お）いかけた。

「ソラ、速（はや）いな！」

レイも足を速（はや）めた。

「でも、俺（おれ）だって負（ま）けないぞ！」

レイはソラのとなりを走りぬけた。

アカリとタクミ、シンも、少し後ろから石段（いしだん）を上っていく。

ルウはみんなのそばを飛（と）んでいた。

石段（いしだん）は、思っていたよりも長かった。

一段（だん）一段（だん）は低（ひく）いけれど、上の方までつづいている。

「もう少しで追（お）いつけそうだ！」

レイはウサギに近づいた。

ところが、ウサギは耳を後ろにたおし、急（きゅう）に足を速（はや）めた。

「あっ、また逃（に）げた！」

ソラも急（いそ）いであとを追（お）った。

ウサギは石段（いしだん）の上にある広い場所（ばしょ）まで走ると、いったん立ち止まった。

そして、後ろをふり返（かえ）った。

「今なら追（お）いつける！」

レイはまた走り出した。

そのとき、ルウが声を上げた。

「レイ、ちょっと待（ま）って！」

「えっ？」

レイは走りながらふり返（かえ）った。

「どうしたんだ？」

ルウはウサギの方を見ていた。

「さっきから、みんなが近づくと、あの子も走り出すんだよ」

レイはウサギを見た。

ウサギはまた体を小さくしている。

「でも、追（お）いかけないと、どこかへ行っちゃうだろ？」

「そうかもしれないけど……」

ルウは少し考えた。

ウサギは、レイたちが近づくたびに走っている。

でも、はなれているときは、ときどき立ち止まっている。

「ねえ、レイ。いったん止まってみない？」

「止まる？」

レイはおどろいた。

せっかくここまで追（お）いつめたのに、止まってしまっていいのだろうか。

俺（おれ）なら、もっと速（はや）く走れる。

あと少しで、ウサギのそばまで行けるかもしれない。

でも、ルウの言うことも気になった。

レイは、もう一度（いちど）ウサギを見た。

その小さな体は、今にも走り出しそうに見えた。

「……分かった。止まってみよう」

レイは石段（いしだん）の途中（とちゅう）で足を止めた。

「ソラ！ ちょっと止まってくれ！」

「えっ？ どうして？」

「いいから、少しだけ！」

ソラもあわてて足を止めた。

アカリたちも、二人のそばで立ち止まった。

六人は、石段（いしだん）の上にいるウサギを見つめた。

ウサギは、しばらく動（うご）かなかった。

長い耳だけが、小さく動（うご）いている。

「どうなるのかな……」

ソラが小さな声で言った。

ルウは羽をたたみ、みんなといっしょに待（ま）った。

すると、ウサギはゆっくりと耳を起（お）こした。

その場で少し体を動（うご）かし、前を見た。

そして、ぴょん、と一歩進（すす）んだ。

「あっ、動（うご）いた！」

アカリが小さな声を上げた。

レイは思わず足を出しかけた。

けれど、すぐに止めた。

ウサギは、もう一歩進（すす）んだ。

さっきのように、急（いそ）いで走ってはいない。

「ほんとだ……」

レイは小さくつぶやいた。

「俺（おれ）たちが止まったら、あの子も急（いそ）がなくなったな」

「うん。近づかれるのが、こわかったのかもしれないね」とルウ。

ソラはウサギを見ながら、少し考えた。

「ぼく、あの子を近くで見たかったんだ」

「うん」とルウ。

「でも、ぼくたちが追（お）いかけたから、逃（に）げちゃったのかな」

「そうかもしれないね」

アカリも、ウサギを見つめた。

「わたしたちは会えてうれしかったけど、あの子はびっくりしたんだね」

「そうだな」とレイが言った。

「俺（おれ）も、追（お）いつくことばっかり考えてた」

レイは、さっき走ってきた石段（いしだん）をふり返（かえ）った。

速（はや）く走れば、追（お）いつけると思った。

けれど、ウサギも速（はや）く走ってしまった。

自分が止まると、ウサギも急（いそ）がなくなった。

「速（はや）く追（お）いかけるだけじゃ、だめなんだな」

そのとき、ウサギがまた動（うご）き出した。

ぴょん、ぴょん。

石段（いしだん）を上り、いちばん上の広い場所（ばしょ）へ出た。

「行っちゃうよ！」

ソラが思わず言った。

レイも、すぐにあとを追（お）いたくなった。

でも、今はちがう。

「少しはなれて行こう」

レイが言うと、ソラはうなずいた。

「うん！ またびっくりさせないようにね！」

六人は、ウサギから距離（きょり）をとりながら、石段（いしだん）を上り始（はじ）めた。

ウサギはときどきふり返（かえ）ったが、さっきのように急（いそ）いで走ることはなかった。

ルウも、みんなの歩く速（はや）さに合わせて飛（と）んだ。

石段（いしだん）を上りきると、そこには長い廊下（ろうか）がつづいていた。

廊下（ろうか）の両側（りょうがわ）には石のかべがあり、細長い窓（まど）から光がさしこんでいる。

「わあ、まだ先があるんだ！」

ソラは目をかがやかせた。

「お城（しろ）って、広いんだね！」とタクミ。

レイは廊下（ろうか）の先を見た。

ウサギは、廊下（ろうか）の奥（おく）にある木のとびらの方へ進（すす）んでいく。

「あっ、あそこ！」

ルウが羽でさした。

ウサギはとびらの下にある小さなすき間に鼻（はな）を近づけた。

そして、体を低（ひく）くして、するりとくぐりぬけた。

「あれっ！」

ソラはとびらの前まで歩いた。

木のとびらは、ぴったりとじているように見える。

けれど、下にはウサギが通れるだけのすき間があった。

「ぼくたちは、ここを通れないよ！」

タクミが、とびらの横（よこ）を見た。

「これ、動（うご）かせるのかな？」

タクミはそっと手をかけた。

ごとっ。

とびらが少し動（うご）いた。

「おっ、動（うご）いた！」

ところが、そこで止まってしまった。

タクミは首をかしげた。

「おかしいな。まだ動（うご）きそうなのに……」

レイは、とびらの奥（おく）を見つめた。

ウサギの足音は、もう聞こえない。

でも、あわてて追（お）いかけても、また逃（に）げてしまうかもしれない。

「まずは、このとびらをたしかめよう」

レイが言うと、タクミもうなずいた。

「うん！ ぼく、ちょっと調（しら）べてみる！」

六人は、長い廊下（ろうか）の木のとびらの前に集（あつ）まった。

その向（む）こうには、まだ知らない城（しろ）の中がつづいていた。